Moi, le premier des pécheurs

« C’est une parole certaine et entièrement digne d’être reçue, que Jésus-Christ est venu dans le monde pour sauver les pécheurs, dont je suis le premier. » .

Ce verset est très apprécié par ceux qui veulent changer la grâce en dissolution. Ils ajoutent volontiers : « Si Paul dit qu’il est le premier des pécheurs, je ne peux tout de même pas m’attendre à être meilleur que lui. » Un grand nombre de prédicateurs qui circulent à travers le pays consolent les gens et les encouragent dans cette manière de voir, en répétant à n’en plus finir un refrain bien connu et très apprécié, qui dit ceci : Lorsque Paul a commencé son ministère, il dit : Je suis le moindre des apôtres. . Ensuite, après avoir vécu avec Dieu un certain temps, il dit : Moi, qui suis le moindre de tous les saints. . Et à la fin de sa vie, il finit par dire : Je suis le premier des pécheurs. Et ils continuent en disant : « Les choses sont allées de mal en pis avec Paul, et il en va de même avec nous ; mais heureusement, nous avons la grâce ! »

Toutes les personnes sincères reconnaîtront qu’il s’agit là d’une fausse consolation, qui ne concorde ni avec l’esprit ni avec la lettre des Écritures. Lisons ce que Paul dit à la fin de sa vie : « Car pour moi, je sers déjà de libation, et le moment de mon départ approche. J’ai combattu le bon combat, j’ai achevé la course, j’ai gardé la foi. Désormais, la couronne de justice m’est réservée ; le Seigneur, le juste juge, me la donnera dans ce jour-là, et non seulement à moi, mais encore à tous ceux qui auront aimé son avènement. » .

C’était autre chose que « je suis le premier de tous les pécheurs ». Et il disait lui-même que le moment de son départ approchait. Il savait alors que la couronne de justice lui était réservée, et il ne la recevrait pas parce que Dieu était tellement plein de grâce qu’il ne lui imputerait pas son péché, mais il dit bien que c’était le juste juge qui devait la lui donner, parce qu’il avait combattu le bon combat et achevé la course.

« D’accord, mais on ne peut pas ôter la parole où il dit qu’il était le premier des pécheurs », répliques-tu. Non, nous ne voulons pas l’ôter, mais nous devons la lire dans le contexte de ce qui précède : « Moi qui étais auparavant un blasphémateur, un persécuteur, un homme violent. » . « Je ne suis pas digne d’être appelé apôtre, parce que j’ai persécuté l’Église de Dieu. » . Nous voyons ici pourquoi il se qualifie lui-même de plus grand des pécheurs.

Mais beaucoup de gens font remarquer qu’il emploie le présent pour dire qu’il est le premier des pécheurs. Il ne dit pas qu’il l’a été. Et ils pensent prouver par là que Paul était le premier des pécheurs lorsqu’il écrivait cette lettre à Timothée. Il aurait donc été un plus grand pécheur que Timothée, qu’il exhortait pourtant. Nous comprenons que cela ne rime à rien. Relisons le passage dans son contexte. « C’est une parole certaine et entièrement digne d’être reçue, que Jésus-Christ est venu dans le monde pour sauver les pécheurs, dont je suis le premier. » Nous voyons ici que parmi les pécheurs que Jésus est venu sauver, il était le premier. Il parle de lui-même et des autres pécheurs, tels qu’ils étaient lorsque Jésus est venu les sauver, et non tels qu’ils sont après avoir vécu un certain temps avec Jésus. Et il ajoute : « Mais j’ai obtenu miséricorde, afin que Jésus-Christ fasse voir en moi le premier toute sa longanimité, pour que je serve d’exemple à ceux qui croiraient en lui pour la vie éternelle. » Il n’a pas continué à être le premier des pécheurs, mais il est devenu un modèle de piété, et il exhorte aussi Timothée à le devenir. C’est pourquoi Paul pouvait dire que c’était une parole certaine que Jésus était venu pour sauver les pécheurs. Ce n’étaient pas seulement de belles phrases, mais c’était la réalité. Nous pouvons le constater par la transformation qui s’est opérée en lui.

Lorsqu’on parle de vivre une vie sainte, beaucoup objectent : « D’accord, c’était le cas pour Paul, mais ce n’est pas possible pour nous. » En disant : « Je suis le premier des pécheurs », Paul balaie toutes ces objections. Si Jésus avait pu faire une si grande œuvre avec lui, il peut aussi la faire avec n’importe qui d’autre. Ou bien l’Évangile aurait-il perdu sa puissance ? N’était-ce pas l’œuvre de la grâce ? Ne doit-elle pas nous suffire, à nous aussi, pour le même salut ? Que celui qui le veut vienne et qu’il prenne de l’eau de la vie gratuitement. Tout dépend de ce que nous voulons.